Sciatique : et si votre douleur ne venait pas de la hernie ?

Elle entre dans le cabinet, son IRM sous le bras, le visage fermé. Avant même de s’asseoir, elle pose le compte rendu sur le bureau comme on dépose un verdict. « J’ai une hernie discale. On m’a dit que ma sciatique venait de là, et que je finirais peut-être sur la table d’opération. » Elle a mal depuis des semaines. Elle a surtout peur, convaincue que son dos est cassé pour de bon.

Cette scène, je la vis très régulièrement en consultation. Et à chaque fois, je commence par le même geste : je repose doucement l’image, et je m’intéresse d’abord à la personne. Parce que ce qu’une IRM donne à voir et ce qui déclenche réellement votre douleur sont deux histoires souvent très différentes.

Si vous lisez ces lignes avec une douleur qui descend dans la jambe et un compte rendu inquiétant en tête, cet article est pour vous.

Sciatique ou sciatalgie ? Comprendre ce que vous ressentez

Le mot « sciatique » est entré dans le langage courant, mais il prête à confusion. Dans les faits, il ne désigne pas une cause. Il décrit un symptôme : une douleur qui suit le trajet du nerf sciatique. On parle plus justement de sciatalgie.

Ce trajet est caractéristique. La douleur part le plus souvent de la fesse, descend à l’arrière de la cuisse, puis vers le mollet, et parfois jusqu’au pied. Selon la racine nerveuse concernée (L5 ou S1), le chemin varie légèrement, tout comme les zones de fourmillements ou d’engourdissement.

Un signal, pas un diagnostic

Retenez ceci : la sciatalgie est un signal. Elle vous dit qu’une structure exerce une contrainte quelque part sur le trajet du nerf. Elle ne vous dit pas, à elle seule, d’où vient cette contrainte. C’est précisément là que le raisonnement compte davantage que l’image.

Le mythe tenace de la hernie discale

Depuis des décennies, un raccourci s’est installé dans les esprits : douleur dans la jambe égale hernie discale. C’est logique en apparence, et parfois exact. Mais très souvent, c’est faux. Et les données le montrent clairement.

Ce que révèle vraiment une IRM

En 2015, une grande revue de la littérature (Brinjikji et coll., publiée dans l’American Journal of Neuroradiology) a rassemblé 33 études portant sur plus de 3 000 personnes n’ayant aucune douleur. L’objectif était simple : regarder ce que l’on trouve sur les IRM de gens qui vont parfaitement bien.

Les résultats sont éclairants :

• Près d’un tiers des personnes de 20 ans, sans aucune douleur, présentent déjà une hernie ou un bombement discal à l’IRM.
• La dégénérescence discale, souvent présentée comme anormale, passe d’environ 37 % à 20 ans à 68 % à 40 ans, et concerne près de 88 % des personnes de plus de 60 ans, toujours sans douleur.

Autrement dit, une hernie visible sur une image n’est pas, en elle-même, la preuve de l’origine de votre douleur. On parle d’incidentalome vertébral : une trouvaille fortuite, présente chez énormément de gens qui ne ressentent rien du tout.

Pourquoi l’image ne raconte pas toute l’histoire

Une IRM photographie une structure à un instant donné. Elle ne mesure ni votre douleur, ni la façon dont votre corps fonctionne dans le mouvement. Elle montre un état, pas une cause.

Il y a même un effet pervers. S’entendre dire « vous avez une hernie » sans explication installe la peur, la crispation et l’évitement du mouvement. Cette peur entretient la douleur au lieu de la faire céder. Le mot peut faire plus de dégâts que l’image elle-même.

Cela ne signifie pas qu’une hernie ne fait jamais mal. Dans certains cas, elle est bien en cause. Cela signifie qu’il ne faut pas s’arrêter à l’image, et qu’il faut chercher, dans votre histoire et dans votre corps, ce qui provoque réellement le trouble.

L’approche mécaniste : chercher le dysfonctionnement, puis le traiter

C’est ici que la thérapie manuelle mécaniste change de regard. Plutôt que de désigner un coupable sur une image, l’étiopathe remonte la chaîne des causes.

Une sciatalgie a fréquemment une origine mécanique située ailleurs que dans le disque : un dysfonctionnement de la charnière lombo-pelvienne, un blocage articulaire lombaire, une articulation sacro-iliaque qui ne joue plus son rôle…, ou encore un muscle profond de la fesse qui contraint le nerf sur son passage. Autant de troubles fonctionnels capables de reproduire une douleur sur le trajet du nerf, sans qu’aucune hernie ne soit nécessairement en cause.

Ce que j’examine en consultation

Ma démarche suit toujours la même logique :

1. Le recueil des faits. Où est la douleur ? Depuis quand ? Comment est-elle apparue ? Qu’est-ce qui l’aggrave ou la calme ? Ces réponses orientent déjà fortement le raisonnement.
2. L’analyse mécanique. J’évalue la mobilité de vos articulations lombaires et de votre bassin, puis je cherche le maillon qui dysfonctionne et qui met le nerf sous tension.
3. Le traitement manuel. Par des gestes précis, l’objectif est de redonner de la mobilité à la structure en cause, afin que la contrainte sur le nerf diminue et que la douleur reflue.

Lorsque l’origine est bien mécanique, l’amélioration est souvent rapide. Selon l’ancienneté du trouble, une à quelques interventions suffisent en général, un cas récent se traitant plus vite qu’un trouble installé depuis des mois.

Quand consulter, et quand une orientation s’impose

Une sciatalgie est le plus souvent bénigne. Mais certains signaux imposent de consulter un professionnel de santé ou les urgences sans attendre :

• une perte de force qui s’aggrave dans la jambe ou le pied,
• une perte de sensibilité au niveau du périnée ou de l’intérieur des cuisses,
• une difficulté à retenir ou à déclencher la miction ou les selles,
• une douleur survenue après un choc violent, ou accompagnée de fièvre.

Ces situations sont rares, mais elles ne se traitent pas par la thérapie manuelle : elles relèvent d’une prise en charge urgente. Savoir les reconnaître fait partie d’un accompagnement sérieux.

Vos questions fréquentes sur la sciatique

Prendre rendez-vous à Paris

Vous souffrez d’une douleur qui descend dans la jambe et vous aimeriez comprendre ce qui la provoque vraiment, au-delà de l’image ? Je vous reçois au cabinet, 9 quai aux Fleurs, Paris 4e, sur l’Île de la Cité, les lundis et jeudis. Vous pouvez aussi consulter ma page dédiée étiopathe à Paris.

Jean-Baptiste Braun, étiopathe diplômé en 2003, ancien Président de la Faculté Libre d’Étiopathie de Paris, chargé de cours et membre de l’Institut Français d’Étiopathie.

Référence : Brinjikji W, Luetmer PH, Comstock B, et al. Systematic literature review of imaging features of spinal degeneration in asymptomatic populations. AJNR Am J Neuroradiol. 2015;36(4):811-816.